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공감각을 경험하지 않는 우리들에게, 소리를 맛보거나 색을 듣는다는 것은 믿을 수 없으며, 어떤 환각 경험의 산물인 것처럼 보인다. 사실상 수년 동안 과학자들은 공감각을 희귀한 호기심으로 혹은 명백한 속임수의 사례를 보고 배척했다. 그러나 최근 연구가 보여 주는 것은 공감각이 전에 믿었던 것보다 훨씬 더 흔하다는 것이다. 공감각은 한때 25,000명 중 1명꼴로 희귀하게 일어나는 것으로 생각되었다. 그러나 이제 어떤 종류의 공감각은 다른 것들처럼 드물지 않으며, 100명 중 1명꼴로 흔히 발견될 수 있다는 것이 분명하다. 소리에 의해 유발된 색을 보거나 혹은 문자를 특정한 색으로 보는 경험은 예컨대 어떤 모양을 만지면 냄새를 맡는 것보다 공감각자들 사이에서 훨씬 더 흔한 것이다.
최근 연구는 공감각의 심리학적 그리고 신경생물학적 실재에 관한 증거들을 모아 왔다. 예를 들면, 숫자 2와 4를 분홍으로, 3을 초록으로 보는 공감각자는 일단의 숫자 '3'들 중에서 '2'를 찾아내는 것이 일단의 '4'들 중에서 찾는 것보다 더 쉽다는 것을 알게 될 것이다. 반면에 비공감각자는 이 두 과제를 똑같이 잘할 것이다. 뇌 영상 연구들은 또한, 어떤 공감각자들에게서 색을 처리하는 데에 관련된 뇌 영역이 색을 유발시키지 않는 소리를 들을 때보다 색을 유발하게 시키는 단어를 들을 때 더 활동적임을 보여 준다. 그런 차이점들 중 어떤 것도 통제집단의 사람들 사이에서는 보이지 않는다.
그래서 공감각은 외떨어진 호기심거리도 아니고 속임수의 결과도 아니다. 사실 그것은 어떤 사람의 뇌는 다른 사람들과 다르게 '연결되어' 있으며, 그래서 다른 감각 양상을 담당하는 뇌 영역들이 서로를 교차 작동시킨다는 것이다. 이런 흥미진진한 현상들에 대한 궁극적인 설명이 무엇이든, 최근의 연구 동향은 공감각이 뇌가 어떻게 조직되어 있으며 우리가 어떻게 세상을 감지하고 지각하는가를 해명할 수 있는 일종의 마인드버그라는 것을 보여 준다.
감각과 지각은 생존과 재생산에 기본적인 것이다. 사실상 감각과 지각에 대한 연구는 여러 심리학의 기초이며, 기억, 정서, 동기, 혹은 의사결정과 같은 더 복합적인 인지와 행동을 이해하기 위한 길이다. 그러나 감각과 지각 또한 때때로, 공감각의 복합성에서부터 과학 박람회나 신기한 물건 가게에서 볼 수 있을 법한 여러 종류의 지각적 착각들에 이르기까지, 마인드버그를 보여 준다. 이 마인드버그들은 세계를 지각하는 행위는 보이는 것처럼 단순하거나 단도직입적이지 않다는 것을 일깨운다.
우리는 세상에 있는 물리적 에너지가 우리 감각기관에 의해 어떻게 부호화되고 뇌로 보내져서 의식적 자각이 되는지를 볼 것이다. 시각은 감각 가운데서도 지배적인 것이므로, 이에 걸맞게 시각 시스템이 어떻게 작동하는지를 이해하는 데에 상당한 비중을 들 것이다. 그다음 우리는 단어나 음악 혹은 소음과 같은 음파를 지각하는 방식을 논의하고, 잇따라 신체 감각을 논할 것인데, 접촉, 통증 및 균형을 강조할 것이다. 냄새와 맛이라는 화학적 감각들로 이 장을 마칠 것인데, 이것들은 함께 당신으로 하여금 당신이 먹는 음식을 음미할 수 있게 해 준다. 그러나 그 전에 우리는 모든 감각 시스템을 조사하는 일의 기초를 제공할 것인데, 우선 심리학자들이 감각과 지각을 측정하는 방법을 개관하고자 한다.
-심리의 문간
우리 자신의 의식이라는 유리한 지점에서 보면, 감각과 지각은 하나의 매끄러운 사건으로 보인다. 정보는 외계 세상으로부터 들어와 등록되고 해석되고, 어떤 종류의 행동을 유발한다. 휴식도 머뭇거림도 없고, 그저 하나의 연속된 과정이다. 그러나 심리학자들은 감각과 지각이 두 개의 구분되는 활동이라는 것을 안다.
감각은 감각 기관의 자극에 기인하는 단순한 지각이다. 그것은 빛, 소리, 압력, 냄새, 혹은 맛을 당신의 신체 부분이 물리 세상과 상호작용하면서 기초적으로 등록한 것이다. 감각이 당신 중추신경계에 등록된 이후에, 지각은 당신의 뇌 수준에서 일어난다. 그것은 정신 표상을 형성하기 위해 감각을 조직화하고, 식별하고, 그리고 해석한 것이다. 예컨대, 당신의 눈은 바로 지금 이 문장을 가로질러 나아가고 있다. 당신 안구에 있는 감각 수용기들은 지면에서 반사되는 여러 패턴의 빛을 등록하고 있다. 그러나 당신의 뇌는 그 빛 정보를 통합하고 처리하여 예컨대 '의미 있는', '지각', 그리고 '단어'와 같은 단어들을 의미 있는 지각으로 만든다. 당신의 눈은 실제로 단어를 보지 않는다. 그것들은 단순히 지면에 있는 잉크의 여러 가지 모양이나 패턴을 부호화하는 것이다. 당신의 뇌는 그 모양들을 단어와 개념이라는 응집성 있는 정신 표상으로 변형시키고 있다.
만일 이 모든 말이 다소 이상하게 들린다면, 그것은 당신의 의식 경험이라는 유리한 관점에서 당신은 단어를 직접 읽는 것처럼 보이기 때문이다. 다시 말하건대, 감각과 지각은 하나의 단일한 사건처럼 느껴진다. 그러나 만일 당신이 뇌 손상에 관한 논의를 생각해 보면, 때때로 환자의 눈은 매우 정교하게 작동할 수 있지만, 그 사람은 자신이 몇 년 동안 보아 온 얼굴들에 대해 여전히 '맹인' 이라는 것을 알 수 있다. 뇌에 있는 시각 처리 중추의 손상은 눈으로부터 오는 정보의 해석을 방해할 수 있다. 감각은 문제가 없으나 지각 능력은 위태로워진다. 감각과 지각은 관련되어 있으나, 별개의 사건들이다.
우리는 모두 감각 사건들에 시각, 청각, 촉각, 미각, 후각이 포함된다는 것을 안다. 아마도 틀림없이, 우리는 이 다섯 가지 외에 몇 개 더 많은 감각들을 가지고 있다. 예를 들면, 촉각은 뚜렷이 구별되는 신체 감각을 포함하는데, 여기에는 통증과 온도, 관절 위치와 균형, 그리고 소화기관의 상태에 대한 민감성이 들어간다. 우리 감각들의 다양성에도 불구하고 그것들은 모두 변환 과정에 의존하는데, 이것은 신체의 여러 감지기들이 환경으로부터의 물리 신호를 중추신경계로 보내는 신경 신호로 바꿀 때 일어나는 일이다.